立于峭壁之上的城堡比夏洛特想象的要大很多，也要豪华的多。
青铜包覆的木门，大的夸张的庭院，驻扎士兵的营房，还有最中心那座高高的塔楼。
如果没有人领路，他一定会在这个建筑里迷路。
走过陡峭的楼梯，穿过悬挂历代祖先和著名人物肖像的走廊，就见到了一个穿着礼服，留着八字胡的秃头。
他自称典礼官，要在觐见之前教一下夏洛特一些基本礼仪与规矩。
典礼官将他带到一处房间内，指挥夏洛特站在一面剔透的镜子前，给他示范着各种情况下应该使用的礼节。
他每做一次，就让夏洛特跟着学一次。
从拘谨到麻木，从麻木到厌烦，夏洛特只用了十分钟。
他不觉得这是踏入了上层的标志，而是一种荒唐。
那些尼弗迦德人都快兵临城下了，你还有时间给我弄这些？
但此刻的他只能像一个木偶，在战火即将逼近时，还在宫廷的玻璃镜前起舞。
他又不得不这样做，不然引起主君的不悦，轻则减少赏格，重则丢掉脑袋。
“请记得保持礼节，盖乌斯先生。”
当会客厅的门打开，夏洛特庆幸折磨终于结束了。
那个讨厌鬼最后嘱咐了一次后就悄然退走，由希顿领着夏洛特走了进去。
宽广的会客厅内，两侧挂着不少绣着金狮的纹章旗帜，还有武器与收藏。每隔数步就有一个全副武装，手持斧戟的卫士。
皇后陛下穿着礼服，端坐在一个红色的座椅上，身后站着几名侍从，端详着这个幸存者。
卡兰瑟以美貌、勇武以及铁腕的统治手段闻名遐迩。
她是辛特拉的实际掌权者，若不是贵族们的阻止，辛特拉大概也不会有一个名义上的国王。
她在十五岁时领军击败了那赛尔的军队，亲临阵前，为自己的传奇人生博得了一个盛大开幕。
但这次玛那达山谷的惨败，恐怕是她谢幕演出的序章了。
损失太惨重了。
不仅国王身死，绝大部分的军队都葬送在了那里。她虽然对治下的子民有信心，但抵御尼弗迦德人可不能只靠忠诚。
希顿没有停下脚步，留下夏洛特在隔着十几步的红毯上站定。夏洛特正要单膝跪下，就听见座椅上的统治者开口。
“无需多礼，盖乌斯卿。”
“谢陛下。”
对那套繁杂的礼仪，夏洛特其实并没有记得很清楚。他暗自庆幸，如果真的走流程还不知道会闹出什么样的乱子。
道谢，抬头，借着墙壁上窗的光线，夏洛特看清了皇后陛下此时的模样。
这个有着雌狮之称的女人，被岁月侵蚀的脸上神情疲惫，脸色和嘴唇就像她的头发一样白。
看来父亲说得没错，皇后一定受了不轻的伤。
卡兰瑟强打精神，继续说道：“感谢你送回了我丈夫的首级，而另外一个，那是尼弗迦德的指挥官吗？”
“是的，陛下，”
“你也算是为伊斯特，还有你的袍泽复了仇。”
“你的爷爷很勇敢，你的父亲也是，现在你也证明了自己。”
“这很好。你有什么想要的封赏吗，盖乌斯卿？”
机会来了。
夏洛特低下头：“我希望我的父母能够安全。”
寂静。
这个奇怪又含糊的要求让大厅笼罩在诡异的低气压里。
半晌，端坐在王座上的皇后才开口道：“可以，让你的父母进入城堡。即使整个辛特拉烧起战火，这座城堡也会是最安全的地方。”
这不是自己想要的答案。
夏洛特迟疑了一下，继续开口：“不，陛下，我的意思是——”
“住口！在你的眼里辛特拉毫无胜算吗？！”
辛特拉的雌狮毫不掩饰愤怒，咆哮声让卫士尽皆低头。夏洛特看到那张愤怒的脸，莫名想到了伊斯特国王的遗容。
他慌忙单膝跪下：“绝无此意，陛下！”
“若不是你带回了我丈夫，还有那个黑皮狗的脑袋，只凭这句话就该被拉出去处刑了！”
“给我滚，趁我还没改变主意！”
那个冰冷的大汉再次来到了夏洛特的面前，一言不发，态度却很明显。
……
夏洛特再次走在回家的路上，沮丧和懊悔缠绕着他的心。
回去后如果爸妈问起，自己该怎么回答说啊？
这次觐见刚开始几分钟就惹怒了王后，不仅没了封赏，以后的日子恐怕也不太好过了。
更重要的是，爸妈怎么办啊？
因为自己说的太直白了吗？
夏洛特正胡思乱想着，忽然感到身后有一种针刺感。他扭过头，却什么也没发现。
有人在跟踪自己。
是谁？王后派来的人吗？因为恼怒自己但又不能公然下手？还是其他人，比如尼弗迦德的间谍？
夏洛特用最坏的可能来猜测，这样的危险不能带回家。
他想起前方不远处，是年幼玩游戏时喜欢躲藏的小巷，于是改变了方向。
那里是个解决麻烦的好位置。
如芒在背的感觉并没有消失，偏移了既定路线后反而越来越明显。
当迈入那个不足一米宽的小巷时，夏洛特将自己整个人都埋进了阴影里。他转过身，冷冷的盯着巷口出现的不速之客，从腰间拔出防身的短剑。
他绝不会坐以待毙。
“本来，我还对你如何从那个战场里走出有所疑虑。”那人戴着兜帽，没有揭下，但无论是声音还是身形都很熟悉：“但现在没有了，夏洛特·盖乌斯。”
“陛下打算如何处置我，希顿。”
夏洛特看见猎魔人朝自己扔过来一块东西，他本能的侧避，任由它摔在地上。
他用余光一扫，有些不敢相信。带着防备的架势后退两步，才捡了起来。
“你的要求太过直白了，陛下不可能答应你的请求。”
希顿的声音适时响起，夏洛特也看清了，手里握着的是一块令牌，上面的金狮张牙舞爪。
“……但有功不赏，不是辛特拉的风格。这块令牌陛下让我交给你，最好在今晚，趁尼弗迦德人还没来就出城。”
又有一个布袋扔了过来，这次夏洛特选择了接住。随手掂了掂，就感受到了里面的份量。
“谢谢你，希顿。请原谅我的无礼，也请你向陛下转达我的谢意。”
他看到希顿在离开前看了一眼自己，不知为何，那双像蛇一样的眼睛里居然有些羡慕。
他也想离开吗？
——
“什么？出城？”
父亲有些诧异，怀疑自己是不是听错了：“尼弗迦德人很快会包围这里，在这个节骨眼？”
“而且我们也出不去呀，城门已经戒严了。”母亲接过了话头。
“这是王后陛下的意思。”夏洛特拿出了令牌，放到了桌上：“她委派我去后方看看，如果战事不利，国都里这么多平民要有一些合适的地方迁移。”
这是夏洛特回家的路上编织的借口。
他很清楚自己父亲的个性，如果不找出一个借口，他一定会留下来与这座城市共存亡。
这是爷爷的理念，也是父亲的理念，他对夏洛特从小到大的教育方针——盖乌斯有恩报恩，有仇报仇。
“没有其他的了吗？”父亲忽然抛出了另一个问题，夏洛特本能的愣了一下，摇了摇头。
“是吗……”
父亲又陷入了奇怪的沉默里。
但夏洛特却顾不上这么多了，谁也不知道尼弗迦德人什么时候会来。
“事情紧急，别带太多行李，最好马上就能出发。”
